O princípio básico que norteia uma operação de leasing é o de que:

"o lucro, na produção de bens e serviços, não se origina do fato de que, quem os produz, tenha a propriedade das máquinas e equipamentos necessários para produzi-los mas, sim, da forma como elas são utilizadas na sua produção."

O leasing é, portanto, uma forma de ter sem comprar, seguindo o princípio de que o lucro vem da utilização do bem e não de sua propriedade.

Em seu sentido mais amplo, o leasing, ou em bom português, o arrendamento mercantil, é uma operação realizada mediante contrato, na qual o dono do bem - o arrendador, concede a outrem - o arrendatário, o direito de utilização do mesmo, por um prazo previamente determinado.