Modelos mentais são abstrações seletivas da realidade criadas por nossos cérebros. Por maiores que sejam nossas orelhas, narizes e os demais captadores de informações do ambiente presentes no corpo humano, não se pode captar toda uma realidade. Assim, com o passar dos anos, são construídos diversos modelos mentais da realidade em nossos cérebros. A maneira como eles são construídos depende, fundamentalmente, dos processos de socialização a que cada indivíduo foi submetido, determinando os filtros mentais que captam as informações do ambiente.

Se a intenção é saber de um filho porque ele não foi bem na prova de Matemática, pode-se, a princípio, ignorar a cor de seus olhos (mas não a expressão) ou o tamanho de seu cabelo (mas não se estão bem cuidados, o que pode identificar uma causa). Porém, é muito pouco provável que a cor dos olhos ou o tamanho do cabelo tenham interferido na nota, embora possível. Uma criança que é míope e tanto ela quanto seus pais desconhecem o problema, formará modelos mentais diferentes de quem tem uma visão normal. Nesse caso, o uso de óculos irá restaurar rapidamente a formação de significado.