A chuva ácida oferece um bom exemplo. Embora haja evidências de que danos às florestas da Nova Inglaterra, Apalaches e Bavária tenham sido causados pela chuva ácida, muitos cientistas estimam muitos anos de pesquisa para se determinar exatamente como a chuva ácida é formada e como afeta as florestas. Até que surja um consenso entre cientistas e políticos, as ações legislativas para controle da poluição não serão fortes o suficiente. Programas de controle da poluição, uma vez aprovados, levam anos até serem implementados. Poderosas plantas industriais e outras fontes de poluição continuam a operar, e requer-se muito tempo para alterar padrões e estilos de vida baseados na locomoção com automóveis. Quando conseguirem diminuir as emissões de gás sulfúrico e óxido de nitrogênio, talvez seja muito tarde para salvar essas e outras florestas.

Atrasos são componentes essenciais do comportamento dinâmico dos sistemas, mas, assim como a não-linearidade, difíceis de serem incorporados a modelos de otimização.