Os modelos de otimização, como visto anteriormente, são prescritivos, enquanto que os modelos de simulação são descritivos. Eles não calculam o que deve ser feito para atingir um objetivo em particular, mas procuram mostrar o que poderia acontecer em uma determinada situação.

Todo modelo de simulação tem dois componentes.

Primeiro, deve incluir uma representação do mundo físico que seja relevante para o problema a ser analisado. Considere, por exemplo, um modelo que tenha por objetivo compreender o padrão de crescimento de uma determinada cidade.

Deverá incluir uma representação dos componentes físicos da cidade – a quantidade e qualidade das infra-estruturas, como moradia, indústria, comércio, transportes, saneamento etc, bem como atributos da população – nível de escolaridade, qualificações, e, ainda, os fluxos (de pessoas, materiais, dinheiro etc.), dentro e fora da cidade, e outros fatores que a caracterizem física e institucionalmente.