A utilização de recursos de terceiros para proporcionar riqueza econômica aos seus acionistas, responsáveis pelos recursos próprios, é denominado alavancagem.

Quando uma empresa não utiliza recurso algum de terceiros denomina-se, no mercado, que é uma instituição “desalavancada”.

Portanto, a situação inversa, quando há empresas utilizando recursos de terceiros financiando investimentos, o mercado as denomina instituições alavancadas.

Um indicador da existência de alavancagem financeira pode ser dado pela seguinte fórmula:

Contudo, apenas utilizar recursos de terceiros não se configura o processo de alavancagem financeira. Para que ocorram efetivamente ganhos e aumento de riqueza para os sócios/acionistas, o custo dos recursos de terceiros têm que ser menor que o custo do capital próprio.

Portanto, não é só a intensidade com a qual uma empresa utiliza capital de terceiros, mas também o custo deste capital.

Dessa forma, os chamados investimentos de capital devem produzir um retorno que remunere os recursos dos sócios/acionistas (empreendedor) e os recursos de terceiros (financiadores).

Nestes casos, em que há recursos de terceiros e de sócios/acionistas, a viabilidade do empreendimento deve ser considerada separadamente da viabilidade dos recursos investidos pelos sócios/acionistas. Exemplo: