Podemos conceituar beta (β) como:

• uma medida de correlação entre uma ação ou um portfólio e o mercado como um todo é o beta (β);
• o nome dado ao coeficiente que mede a sensibilidade das taxas de retorno de um portfólio ou de um título, em relação aos movimentos do mercado.

Assim, β = Cov (x, y) / σ(Ry) é uma relação entre a covariância entre os retornos dos títulos x e y e a variância do título y.

Uma propriedade útil é a de que o beta médio de todos os títulos, quando ponderado pela proporção do valor de mercado de cada título em relação ao da carteira de mercado, é igual a 1. Ou seja:

∑ Xi.βi = 1, com i variando de 1 a n, sendo que Xi é a proporção entre o valor de mercado do título i e o do mercado em sua totalidade.

O beta β de um título é chamado de índice de risco sistemático, ou seja, o risco sistemático do título expresso em unidades do risco de mercado.