O risco de um ativo qualquer pode ser mensurado pela variabilidade dos retornos projetados sobre o retorno esperado, ou seja, pelo grau de dispersão dos retornos em relação à média. Vale lembrar que a medida estatística usualmente adotada para quantificar o risco de um ativo é o desvio-padrão.

Por meio do conceito da diversificação, é possível esperar que ativos com risco possam ser combinados no contexto de uma carteira (porftólio) de forma que se apure um risco menor que aquele calculado para cada um de seus componentes. Desde que os retornos dos ativos não sejam perfeita e positivamente correlacionados entre si, há sempre uma redução do risco da carteira pela diversificação.

No entanto, essa redução constatada em uma carteira diversificada ocorre até certo limite, sendo impraticável a eliminação total do risco da carteira. O que se consegue, em verdade, é a minimização do risco, e não sua eliminação completa. A diversificação procura combinar títulos que apresentam alguma relação entre si, de forma a promover a redução do risco da carteira.

Ao repartir eficientemente as aplicações em ativos com co-variâncias inversas, consegue-se reduzir o risco total de uma carteira pela eliminação (ou redução) do risco diversificável (ou risco não sistemático), mantendo-se, contudo, o risco sistemático, que está relacionado com o comportamento do mercado em geral, comum a todos os ativos. Dessa forma, ao compor uma carteira de ativos, sua medida relevante passa a ser o risco sistemático, já que o outro componente pode ser eliminado pela diversificação.

Conforme se amplia a diversificação da carteira por meio da inclusão de mais títulos, seu risco total decresce em função da eliminação do risco diversificável. A partir de certo número de títulos, o risco da carteira se mantém praticamente estável, correspondendo exclusivamente à sua parte não diversificável.

O processo de diversificação do risco é uma medida estratégica indispensável de ser adotada em ambientes sob condições de incerteza.