O risco de liquidez resulta de duas causas, uma associada aos passivos e outra associada aos ativos.

Há risco de liquidez sempre que os titulares de passivos de uma instituição financeira, como depositantes ou segurados de uma companhia de seguro, exigem moeda à vista em troca de seus direitos financeiros. Quando os titulares de passivos exigem moeda imediatamente – ou seja, vendem seu direito financeiro de volta à instituição financeira –, a instituição financeira é forçada a obter recursos adicionais ou a liquidar ativos para atender à exigência de retirada de recursos financeiros. O ativo mais líquido de todos é a moeda em caixa, e as instituições financeiras podem utilizar esse ativo para atender diretamente às exigências de retirada dos titulares de seus passivos. Embora as instituições financeiras minimizem seus saldos de caixa porque não rendem juros, saldos reduzidos geralmente não constituem problema. As retiradas por titulares de passivos no dia-a-dia são normalmente previsíveis, e as instituições financeiras podem contar com a possibilidade de captação de fundos adicionais para cobrir qualquer insuficiência nos mercados financeiros e de capitais.

Entretanto, há momentos em qual uma instituição financeira pode acabar enfrentando uma crise de liquidez. Por causa da falta de confiança na instituição financeira ou alguma necessidade imprevista de numerário, os titulares de passivos podem exigir retiradas superiores ao que seria considerado normal. Quando todas ou muitas instituições financeiras enfrentam exigências extraordinárias semelhantes, o custo de fundos adicionais eleva-se e sua oferta torna-se limitada ou nula.