Uma parcela das aplicações de longo prazo pode ser direcionada para alternativas de investimento com maior risco e, conseqüentemente, com expectativa de retorno maior. Exemplo :

Recursos de curto prazo devem ser destinados para investimentos menos voláteis, com maior liquidez e retorno próximo aos pagos pelos títulos públicos federais.

O conceito conhecido como fronteira eficiente ou modelo de programação quadrática, desenvolvido por Markowitz, em 1952, popularizou a idéia de diversificação de carteiras de investimento.

Selecionar carteiras eficientes com relação ao binômio risco e retorno tem sido o objetivo da Moderna Teoria de Finanças, também conhecida como Teoria dos Portifólios, principalmente a partir da década de 70.

A seguir serão abordados dois modelos para seleção de carteiras eficientes amplamente utilizados: o modelo de programação quadrática, desenvolvido por Markowitz, e o CAPM - Capital Asset Pricing Model, desenvolvido por William Sharpe.