Já se disse que a capacidade de planejar distingue o homem do animal. Uma afirmação menos contestável seria a de que o planejamento frequentemente estabelece a diferença entre o fracasso e o sucesso empresarial. Incentivando a pensar no futuro de forma coordenada, o processo orçamentário é um instrumento da administração, útil em todas as fases de operação das empresas. Os orçamentos não apenas permitem aos administradores preverem os problemas futuros, como também servem de padrões de avaliação da eficiência à medida que a empresa se desenvolver.

De acordo com Hope e Fraser (2003) o orçamento é um plano expresso em termos financeiros que serve de base para o controle de desempenho, alocação de recursos, encaminhamento dos gastos e o compromisso com os resultados financeiros.

Welsch, (1970, p. 27) assegura que orçamento consiste em um plano abrangendo todas as fases das operações da empresa para um período futuro definido.

De acordo com Atkinson (2000, p. 465), o orçamento é a expressão quantitativa das entradas e saídas de dinheiro para determinar se um plano financeiro atingirá as metas organizacionais.

Para Padoveze (2005, p. 189) orçamento significa processar todos os dados constantes do sistema de informação contábil atual, introduzindo os dados previstos para os próximos exercícios, considerando as alterações já definidas para o próximo exercício.

De forma geral e simples pode-se definir orçamento como um instrumento de apoio ao modelo de gestão e ao planejamento da empresa que visa expressar de forma quantitativa e financeira, um programa de ação cuja realização é preconizada para determinado período futuro, permitindo o acompanhamento da sua execução e o controle dos resultados obtidos.

A base de uma boa gestão empresarial é o processo de planejamento e controle orçamentário, que também é denominado em algumas literaturas como planejamento e controle financeiro ou planejamento e controle de resultados. O orçamento, como veremos, é uma das mais importantes ferramentas de controle de todo o processo operacional das empresas.