Suas características são idênticas às de um CDB, mas sua negociação é restrita ao mercado interbancário. Sua função é, portanto, transferir recursos de uma instituição financeira para outra. Em outras palavras, para que o sistema seja mais fluido, quem tem dinheiro sobrando empresta para quem não tem. Estas operações são registradas na Central de Custódia e de Liquidação Financeira de Títulos (Cetip) e diariamente a Cetip divulga a taxa média destes títulos operados no mercado aberto entre instituições financeiras. A taxa de CDI é calculada pela média das maiores transações do dia.

O CDI representa hoje a maior referência de taxa de juros para o mercado brasileiro e como o parâmetro de negociação entre os bancos é a taxa Selic, a curva de ambas é muito semelhante.