A utilização de recursos de terceiros para proporcionar riqueza econômica aos seus acionistas, responsáveis pelos recursos próprios, é denominado alavancagem.

O nome alavancagem é dado em função do processo de se empregar uma ferramenta, no caso recursos de terceiros, não para mover ou levantar literalmente objetos pesados, mas de forma analógica, para “levantar” ainda mais o resultado das empresas.

Quando uma empresa não utiliza recurso algum de terceiros denomina-se, no mercado, que é uma instituição “desalavancada”.

Portanto, a situação inversa, quando há empresas utilizando recursos de terceiros financiando investimentos, o mercado as denomina instituições alavancadas.

Um indicador da existência de alavancagem financeira pode ser dado pela seguinte fórmula:

Alavancagem Financeira = Capital de terceiros de longo prazo __________________________________ Capital de terceiros de longo prazo + PL

Contudo, apenas utilizar recursos de terceiros não se configura o processo de alavancagem financeira. Para que ocorram efetivamente ganhos e aumento de riqueza para os sócios/acionistas, o custo dos recursos de terceiros têm que ser menor que o custo do capital próprio.

Portanto, não é só a intensidade com a qual uma empresa utiliza capital de terceiros, mas também o custo deste capital.