Numa breve explicação sobre circuito eletrônico podemos dizer que uma de suas características é ser biestável em virtude de possuir dois estados estáveis, isto é, sua saída é 0 (nível lógico 0) ou 1 (nível lógico 1). Assim, este dispositivo pode ser usado para armazenar um dígito binário (bit).
Para melhorar o entendimento dos conceitos que iremos estudar, vamos inicialmente falar sobre Latch, que é a forma mais básica de se implementar um circuito lógico de memória. Latch significa, em português, trinco, ferrolho.
Latches controlados D e RS são controlados ou ativados pelo nível lógico do sinal de controle. O significado é que enquanto houver o sinal de controle ativando o latch, eventuais mudanças nas entradas D ou R e S serão detectadas pelo latch e por consequência irá mudar de estado. Essa característica não é bem-vinda na construção de circuitos sequenciais síncronos, isto é devido ao fato de, nestes circuitos, qualquer mudança de estado deve acontecer de forma sincronizada conforme o sinal do clock (relógio).
Os flip-flops são circuitos que têm por referência os latches, porém sua ativação é feita pela transição do sinal de controle. Esta característica faz que um flip-flop se mantenha ativado apenas durante um pequeno intervalo de tempo, após a ocorrência de uma transição do sinal de controle. Sendo assim, uma provável troca de estado só deve ocorrer durante esse pequeno intervalo de tempo em que o flip-flop está ativado. O flip-flop mantém o último estado adquirido entre duas transições sucessivas do mesmo tipo (ou subida ou descida) do sinal de controle.
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Dependendo de como foi a construção de um flip-flop ele pode ser disparado pela transição de subida ou pela transição de descida do sinal de controle. Neste caso os flip-flops são disparados pela borda (ascendente ou descendente, conforme for o caso), no entanto os latches são sensíveis ao nível lógico (alto ou baixo, conforme for o caso).
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