Estudaremos o CNAB 240 em duas etapas: primeiro, iremos entender como um arquivo no padrão CNAB 240 está constituído, que tipo de informação está presente em cada linha e quais campos/informações cada linha contém. Essa informação está descrita no documento CNAB-240. Depois, iremos entender como um software consegue ler e interpretar um arquivo CNAB, bem como de que forma um software pode criar um arquivo CNAB 240. Para isso usaremos fragmentos de código fonte de programas para estudar e entender como fazer. Futuramente, de posse dessas duas informações, quando você estudar uma linguagem de programação, você facilmente conseguirá criar um sistema que lê, grava e interpreta informações de arquivos no formato CNAB 240.
Como já foi falado, um arquivo no formato CNAB 240, antes de tudo é um arquivo de texto puro. Portanto, qualquer editor de texto pode ser utilizado para analisar o conteúdo de um arquivo CNAB ou até mesmo criar um arquivo no formato CNAB. Obviamente, não faz sentido para uma empresa alguém criar ou ler manualmente arquivos no formato CNAB. É necessário um sistema que faça isso.
A primeira linha do arquivo é chamada de header e representa o cabeçalho, a última linha do arquivo é chamada de trailer e representa o rodapé do arquivo. As linhas intermediárias representam o conteúdo do arquivo propriamente dito.
Cada tipo de conteúdo fica organizado em lotes diferentes. Ou seja, se o arquivo contém informação de pagamentos de boletos e informação de transferências bancárias, então esse arquivo tem dois lotes, um para cada tipo de informação.