Enquanto que os protocolos IMAP e POP recebem e-mails, o protocolo SMTP é o que envia e-mails. Por isso os protocolos IMAP e POP aparecem sempre associados ao SMTP. O SMTP sozinho não consegue receber mensagens (somente enviar), da mesma forma que os protocolos IMAP e POP não conseguem enviar mensagens (somente receber). Veja um exemplo.

Para completar, o IMAP/SMTP oferece uma experiência geral mais estável. Enquanto o POP tende a perder mensagens ou fazer o download da mesma mensagem várias vezes, o protocolo IMAP evita isso por meio da capacidade de sincronização dupla entre seu sistema e o provedor de e-mail na Web.

A título de curiosidade, se você tem um celular smartphone ou um tablet que se conecta a uma conta de e-mail como o Gmail ou o Hotmail, há 99% de certeza que essa conexão é feita utilizando o protocolo IMAP/SMTP.

É importante que o seu sistema também seja capaz de receber informações, pois muitas vezes é necessário um relacionamento de dupla via (enviar e receber); de toda a forma, se seu sistema for apenas enviar mensagens, basta então definir os parâmetros SMTP, visto que o POP e o IMAP estarão desabilitados.

Exemplo

Quando um sistema “A” envia um e-mail para o destinatário “B”, ele usa o protocolo SMTP para enviar. Feito isso, a mensagem ficará no servidor de e-mails do destinatário “B”; quando este destinatário for consultar esse e-mail, ele utilizará os protocolos POP ou IMAP. Dessa forma, o envio sempre usa SMTP e o recebimento POP ou IMAP.