Um computador é normalmente formado por uma série de componentes, como o processador, a memória volátil e o disco rígido, além de uma série de periféricos, como o monitor, o teclado e o mouse. Cada um destes elementos tem uma função específica:
Como se pode constatar, observando apenas esta pequena quantidade de elementos, o funcionamento do computador não é algo trivial. Se um programador, ao iniciar a codificação de um novo programa, tivesse que conhecer os detalhes de funcionamento de cada um destes componentes, o esforço necessário para o desenvolvimento de qualquer software seria mais do que duplicado.
Os sistemas operacionais (SO) surgiram justamente com o objetivo de auxiliar os programadores no gerenciamento dos dispositivos de hardware, abstraindo a complexidade relacionada a este processo.