O sistema operacional provê aos programadores uma interface confiável para que os aplicativos desenvolvidos possam executar comandos que utilizam funções do hardware, sem que haja a necessidade de que o programador conheça em detalhes o funcionamento destes componentes.

Normalmente, o sistema operacional não é um software embarcado no hardware do computador ou que já vem gravado na memória ROM da placa mãe. Ele deve ser instalado na máquina cliente. Sem um sistema operacional instalado no disco rígido do equipamento, é necessária a utilização de uma outra mídia para que se possa dar início ao boot no computador e proceder a instalação e configuração de um SO. Esta mídia pode ser um pendrive, um cd, um dvd ou até mesmo um disco rígido externo.

O processo de instalação dos sistemas operacionais modernos costuma ser bastante intuitivo, com a utilização de interfaces gráficas amigáveis que permitem aos usuários com pouco conhecimento técnico executar a operação.

Após o término do processo de instalação, a mídia utilizada deve ser removida e o equipamento reiniciado, de modo que o sistema operacional, que já foi gravado no disco rígido, possa ser carregado e utilizado pelo usuário final.