Como já comentado, o surgimento dos sistemas operacionais está ligado à tentativa de abstrair a complexidade do hardware no processo de desenvolvimento de novos sistemas. Além de diminuir o esforço necessário para construção do software, esta iniciativa torna mais eficiente o uso dos recursos computacionais.
Para facilitar o entendimento, vamos fazer uma breve comparação entre um computador e um carro com câmbio automático. No carro, quando o motorista pisa no acelerador ele observa apenas o efeito imediato de aumento da velocidade. Entretanto, para que este objetivo seja alcançado, uma série de operações são executadas sem que haja a necessidade de conhecimento ou intervenção do motorista.