Os conceitos básicos da arquitetura de um computador estão intrinsecamente relacionados ao funcionamento do sistema operacional. Desta forma, para o correto entendimento dos processos de gestão realizados pelo SO torna-se fundamental o conhecimento prévio dos principais elementos do computador segundo a arquitetura de John Von Neumann.
A atividade de gestão dos processos executada pelo sistema operacional, por exemplo, depende em muito do funcionamento do processador, sobretudo no quesito de agendamento de processos e threads. Já o processo de gerenciamento da memória do SO atua sobre a pirâmide de memória do computador, movimentando os dados a partir da demanda dos programas em execução, gravando arquivos no sistema de arquivos e otimizando o uso da memória virtual. A gestão dos dispositivos, por sua vez, está relacionada ao gerenciamento eficiente e eficaz do compartilhamento, entre processos simultâneos, dos elementos de entrada e saída disponíveis no computador em uso.
Observando a última sentença, percebe-se que o conhecimento apenas dos conceitos do hardware não é suficiente para que se possa adentrar num estudo mais aprofundado dos processos de gerenciamento executados pelo sistema operacional. Para o completo entendimento do contexto do SO, faz-se necessário que se tenha em mente conhecimento relacionado à base de seu funcionamento, como os conceitos de: