O processo de adaptação de um disco rígido para um determinado sistema de arquivos é denominado de “formatação” do disco. Durante este processo, as trilhas e setores do disco rígido são organizados em blocos de armazenamento de acordo com um determinado padrão que varia de acordo com o sistema operacional escolhido. O Microsoft Windows, por exemplo, utilizou por muitos anos o sistema de arquivos denominado " File Allocation Table”, ou FAT, sendo que atualmente utiliza o sistema conhecido como New Technology File System, ou NTFS. Já as distribuições Linux costumam utilizar o sistema de arquivos Extended file system, ou EXT. Detalhes de como se comporta cada sistema específico serão abordados em módulos posteriores.

Uma característica em comum dos diferentes sistemas de arquivos é o fato de se basearem na utilização de arquivos e diretórios.

Ao arquivo é vinculado um nome, que identifica os locais onde estes dados relacionados foram armazenados. Um documento de texto no computador, uma música em formato mp3, uma fotografia digital ou uma página na internet são alguns exemplos de arquivos.