Um dos critérios que faz com que um sistema operacional seja considerado embarcado é o fato de que geralmente não é instalado pelo usuário, já vindo nativamente no dispositivo, além do fato de que as atualizações são normalmente recuperadas e instaladas automaticamente.
Um sistema embarcado normalmente é desenhado para um determinado hardware, diferentemente dos sistemas operacionais para usuário doméstico, que são vendidos como software de prateleira e podem ser instalados em uma vasta gama de computadores. Além disso, os equipamentos que executam os sistemas embarcados costumam ser leves e compactos.
Dentre as diversas aplicações dessa classe de Sistemas Operacionais, pode-se citar: