Apesar da função finalística comum dos diferentes sistemas operacionais, estes podem ser classificados em diferentes categorias a partir do seu foco primário de atuação. Neste módulo foram analisadas quatro diferentes categorias de sistemas operacionais, os voltados aos usuários domésticos, os direcionados a uso corporativo, os comumente utilizados em servidores e os sistemas operacionais embarcados.
Os sistemas operacionais para usuários domésticos se caracterizam pela ênfase na usabilidade e pela facilidade de aprendizado. Devem, ainda, prover acesso fácil a aplicativos e permitir a rápida instalação de periféricos. Os sistemas voltados a usuários corporativos diferem dos relacionados aos usuários domésticos principalmente pela necessidade de suporte a serviços em rede local, como a utilização de armazenamento de arquivos compartilhados e acesso aos serviços do diretório corporativo.
Já os Sistemas Operacionais utilizados em servidores têm uma configuração diferente dos SO relacionados aos usuários domésticos e corporativos, já que são comumente instalados em equipamentos com alto poder de processamento e armazenamento. Esta categoria tem como requisito principal prover uma série de serviços de negócio que serão consumidos pelos funcionários da empresa.
A última categoria analisada, a de Sistemas Operacionais embarcados, tem como uma das principais características o fato de que os sistemas operacionais são normalmente comercializados em conjunto com os equipamentos, sendo que as atualizações são normalmente recuperadas e instaladas automaticamente. Dentre as diversas aplicações dessa classe de SO pode-se citar a utilização em discos rígidos e dispositivos de armazenamento, alguns eletrodomésticos, videogames, Smartphones, PDAs, impressoras e automóveis.