Na prática, todas as tarefas executadas pelo processador, sob gerência do sistema operacional, são realizadas através de processos. Desta forma, como não é incomum ao usuário navegar por diversos aplicativos simultaneamente, o sistema operacional tem que lidar com o controle da execução de diferentes processos ao mesmo tempo.
Nos sistemas com múltiplos processadores, há a possibilidade de que cada processador se encarregue de um processo, o que permite que diversos processos possam estar em execução em um mesmo momento. Entretanto, em um ambiente computacional tradicional é comum, mesmo em sistemas com múltiplos processadores ou núcleos, que um mesmo processador se encarregue da execução de múltiplos processos simultaneamente.
Esta atividade, de gerenciar o uso do processador entre os diferentes processos garantindo a execução paralela de tarefas e o uso eficiente e eficaz dos recursos computacionais, é uma das principais atribuições dos sistemas operacionais modernos.