Cada um dos tipos de memória gerenciados pelo sistema operacional tem uma característica própria:
- O espaço em disco, mais barato e em maior quantidade, é normalmente utilizado para armazenar arquivos de usuário e de programas que não estão em execução.
- A memória principal armazena dados de processos e aplicativos que estão atualmente em execução e é um meio de armazenamento volátil.
- A memória cache é fornecida em conjunto com o processador e tem como principal função acelerar a velocidade de processamento.
- Os registradores são os meios de armazenamento de maior custo e de maior velocidade de acesso, são diretamente ligados a CPU e são vinculados, dentre outras tarefas, a dar suporte às instruções que estão em execução em um dado momento.
Um dos principais objetivos do gerenciamento de memória é justamente o de otimizar o fluxo dos arquivos entre os diferentes meios de armazenamento de modo a impedir que a baixa velocidade de acesso de alguns elementos da hierarquia de memória possam influenciar negativamente na velocidade de execução dos aplicativos.
Além disso, como o processador só é capaz de executar instruções que estão armazenadas na memória principal, quando um determinado aplicativo é posto em execução, tem seus arquivos obrigatoriamente transferidos da memória secundária para a principal.
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