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O Master Boot Record está presente no primeiro setor do disco, sendo o responsável pela inicialização do sistema.

Na prática, o MBR é o local que é lido e carregado pela BIOS quando o equipamento é ligado. É durante o processo de particionamento do disco que é criado o MBR, estrutura composta por três elementos:

uma pequena quantidade de código de inicialização, chamado de “master boot code”;
a tabela de partições do disco;
e a assinatura do disco.

O master boot code tem como principal função promover o início do sistema. Para isso, executa uma varredura na tabela de partições visando localizar o setor de início da partição ativa e, em seguida, carrega uma cópia do setor de inicialização, originalmente presente no disco, na memória principal, transferindo o controle para o código executável recentemente carregado em memória.

A necessidade de se ter uma tabela de partições se dá em função da possibilidade da existência de múltiplas partições em um único disco e da necessidade de se identificar a localização física de cada uma destas partições.

Além de conter o código de inicialização, as partições são, na prática, uma estrutura de organização do disco onde, após a configuração do sistema de arquivos a ser utilizado, serão armazenados os dados de usuário e sistema.

O último componente da MBR é a assinatura do disco, que nada mais é do que um identificador único que individualiza cada um dos discos para o sistema operacional.