A grande reviravolta do UNIX ocorreu quando a AT&T passou a vender versões comerciais do Sistema Operacional, não mais disponibilizando o código fonte do SO para estudo ou desenvolvimento por terceiros. A principal consequência desta mudança foi uma batalha legal entre AT&T e outros desenvolvedores do UNIX, o que resultou na criação de duas diferentes linhas de desenvolvimento, o SYSV, que representou a continuidade da ideia original do UNIX e permaneceu sendo tocado pela AT&T e parceiros comerciais, e o BSD (Berkeley Software Distribution), lançado pela University of California at Berkeley e que teve o seu desenvolvimento continuado por alunos da Universidade e de instituições de pesquisa parceiras.

Além da criação do BSD, o fim da divulgação do código fonte das versões do UNIX produziu ainda uma série de lançamentos de outros projetos independentes nos anos 80 como, por exemplo, os sistemas operacionais AIX, criado pela IBM e HP-UX, de propriedade da HP.

Esta grande quantidade de linhas de desenvolvimento do UNIX, patrocinadas por diferentes fornecedores, motivou a criação de dezenas de diferentes dialetos de operação do SO, cada um funcionando apenas em uma determinada distribuição, mesmo que propostos para realizar tarefas similares. Isto fez com que o conceito original do SO, onde diversas instituições trabalhavam no aprimoramento de um conceito comum, fosse perdido, e se criasse uma competição entre cada fornecedor, que passaram a não compartilhar as melhorias implementadas como forma de manter vantagem competitiva uns sobre os outros.