Foi neste contexto, e competição e isolamento, que Richard Stallman lançou o projeto GNU (GNU is not UNIX).

O projeto GNU começou a ser desenvolvido no ano de 1984 e almejava criar um SO que fosse compatível com o UNIX. Até o final de 1991, Stallman e sua equipe de colaboradores já haviam desenvolvido quase todos os componentes principais de um sistema operacional, como, por exemplo, os compiladores, interfaces gráficas e bibliotecas de sistema; entretanto, ainda faltava o elemento mais importante: o kernel do sistema.

Para sorte da equipe GNU, justamente nesta época, Linux Torvalds, então estudante da Universidade de Helsinki, publicou como código aberto o fonte de um kernel tipo UNIX que havia desenvolvido durante seu período na universidade, componente que havia nomeado como kernel Linux. A junção do pacote de componentes GNU com o kernel Linux resultou na criação de um dos mais famosos sistemas operacionais da atualidade.

O núcleo do GNU/Linux é inteiramente original, ou seja, não utiliza nenhum código proveniente de distribuições UNIX. Entretanto, a manutenção da compatibilidade com o UNIX faz com que o Sistema Operacional GNU/Linux consiga executar boa parte dos códigos de aplicativos desenvolvidos para este sistema operacional.