A figura abaixo ilustra tal situação para a plataforma JEE (Java Enterprise Edition). Nesta plataforma, o servidor de aplicação é composto por duas partes da figura: J2EE Web Container e Aplicação Web.

Primeiro é importante entender como a internet trabalha, mesmo que superficialmente, antes de entender como trabalha uma aplicação web. Quando você navega pela internet, basicamente solicita determinado recurso localizado em um computador no local especificado por uma URI (Uniform Resource Identifier). O computador onde o recurso está armazenado cujo processo servidor está em execução, é chamado, popularmente, de web server (servidor web). Apesar de servidor web se referir ao processo e não ao computador, esse fato relatado é muito comum.