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A finalidade de uma associação é estabelecer a razão pela qual duas classes de objetos precisam saber uma sobre a outra, incluindo as normas que regem o relacionamento.

Por exemplo, um espetáculo teatral pode ser realizado em um teatro. O espetáculo teatral precisa saber qual será o teatro escolhido, e o teatro escolhido precisa saber que tipo de espetáculo está acontecendo dentro dele. Estas são duas perspectivas sobre a mesma associação.

Algumas associações, como o espetáculo e o teatro, são muito simples. Outras associações podem ser muitíssimo mais complexas. Por exemplo, uma pessoa pode ter muitas razões diferentes para saber sobre um carro: ele pode possuir um carro, dirigir um carro, vender o carro, ou lavar um carro, e há muitas outras possibilidades. Cada razão define uma associação: uma razão pela qual um tipo de objeto precisa saber sobre o outro tipo de objeto.

Independentemente da complexidade, cada associação tem de definir suas próprias regras para estabelecer e manter a integridade do relacionamento. Estas regras incluem:

Uma maneira de identificar com exclusividade e significativamente a associação.
O número de objetos que podem participar na associação.
As restrições sobre os objetos que estão autorizados a participar da associação.
O papel que cada tipo de objeto desempenha quando participa na associação.
Um meio para identificar quais objetos podem ter acesso através da associação.
Informações sobre a associação, como: quando começou, os termos da associação, quando terminou, e seu status atual.

Juntas, essas regras definem como os objetos em uma aplicação podem entrar em contato e colaborar uns com os outros.