Os serviços Web são padrões XML. Os serviços são definidos usando XML, as aplicações solicitam serviços enviando mensagens XML e os padrões de serviços fazem uso extensivo de padrões XML sempre que possível. Os padrões são o mais simples possível, uma vez que eles precisam suportar aplicações seguras, robustas e interoperáveis. Há também cada vez mais ferramentas e bibliotecas que suportam estes padrões. Com estas ferramentas, os desenvolvedores só precisam compreender os recursos oferecidos, em vez da sintaxe detalhada do XML.

Outro objetivo dos padrões de serviços Web é fornecer um bom suporte para arquiteturas de sistemas que fazem uso de "intermediários". Ao invés de permitir que os clientes sempre enviem pedidos diretamente aos prestadores de serviços, o modelo intermediário permite que essas mensagens passem ao longo de uma cadeia de outros aplicativos no seu caminho para o seu destino final. Esses intermediários podem fazer qualquer coisa com as mensagens que recebem, incluindo roteamento, registrando, verificando a segurança ou até mesmo adicionando ou subtraindo pedaços de conteúdo da mensagem.