A coleção de dados que compõem um banco de dados computadorizado deve ser armazenada fisicamente em algum meio de armazenamento no computador. O software de SGBD pode então recuperar, atualizar e processar esses dados conforme a necessidade.
A mídia de armazenamento de computador forma uma hierarquia de armazenamento que inclui duas categorias principais:
- Essa categoria inclui a mídia de armazenamento que pode ser operada diretamente pela unidade central de processamento (CPU) do computador, como a memória principal do computador e memórias cache menores, porém mais rápidas. O armazenamento primário normalmente oferece acesso rápido aos dados, mas tem capacidade de armazenamento limitada. Embora as capacidades da memória principal estejam crescendo rapidamente nos últimos anos, elas ainda são mais caras e têm menos capacidade de armazenamento do que os dispositivos de armazenamento secundários e terciários.
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- Essa categoria inclui discos magnéticos, discos ópticos (CD-ROMs, DVDs e outros meios de armazenamento semelhantes) e fitas (para backup). As unidades de disco rígido são classificadas como armazenamento secundário, enquanto a mídia removível, como discos ópticos, pen drives, memórias flash e as fitas, é considerada armazenamento terciário. Esses dispositivos costumam ter uma capacidade maior e menor custo, entretanto, oferecem acesso mais lento aos dados do que os dispositivos de armazenamento primários.
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Os dados no armazenamento secundário ou terciário não podem ser processados diretamente pela CPU; primeiro, eles precisam ser copiados para o armazenamento primário e, depois, processados pela CPU.
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