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As fitas magnéticas são frequentemente usadas como meio de armazenamento para o backup de bancos de dados, pois o armazenamento em fita custa ainda menos que o armazenamento em disco. No entanto, o acesso aos dados na fita é muito lento. Os dados armazenados nas fitas são off-line, ou seja, alguma intervenção por um operador — ou um dispositivo de carga automática — para carregar uma fita é necessário antes que os dados se tornem disponíveis. Ao contrário, os discos são dispositivos on-line, que podem ser acessados diretamente a qualquer momento. As técnicas utilizadas para armazenar grande quantidade de dados estruturados em disco são importantes para os projetistas de banco de dados, para o DBA e para implementadores de um SGBD.

Os projetistas de banco de dados e o DBA precisam conhecer as vantagens e desvantagens de cada técnica de armazenamento quando projetam, implementam e operam um banco de dados em um SGBD específico. Em geral, o SGBD tem várias opções disponíveis para organizar os dados.

O processo de projeto físico de banco de dados envolve a escolha das técnicas de organização de dados em particular que mais se ajustam a determinados requisitos da aplicação dentre as opções disponíveis. Os implementadores de sistema de SGBD devem estudar as técnicas de organização de dados de modo que possam implementá-las de modo eficaz e, portanto, oferecer ao DBA e aos usuários do SGBD opções corretas de arquitetura.

As aplicações de banco de dados típicas só precisam de uma pequena parte do banco de dados de cada vez para processamento. Sempre que certa parte dos dados é necessária, ela precisa ser localizada no disco, copiada para a memória principal para processamento e, depois, reescrita para o disco se os dados forem alterados.

Os dados armazenados no disco são organizados como arquivos de registros. Cada registro é uma coleção de valores de dados que podem ser interpretados como fatos sobre entidades, seus atributos e relacionamentos. Os registros devem ser armazenados em disco de uma maneira que torne possível localizá-los de modo eficiente quando necessário.