Podemos dizer que um banco de dados é uma coleção de dados relacionados e um sistema de banco de dados é um banco de dados e um software de banco de dados juntos. Um data warehouse, conforme conceituamos na unidade passada, também é uma coleção de informações, bem como um sistema de suporte. Contudo, existe uma distinção clara.

Os bancos de dados tradicionais são transacionais (relacionais, orientados a objeto, em rede ou hierárquicos). Os data warehouses têm a característica distintiva de servir principalmente para aplicações de apoio à decisão. Eles são otimizados para recuperação de dados (apenas operações de select), e não para processamento de transação de rotina (não existem operações de update e delete no DW, somente operações de insert e select).

Vários tipos de aplicações — OLAP, DSS e aplicações de mineração de dados — são costumeiramente associados a um data warehouse. Definimos cada uma delas a seguir:

OLAP: (processamento analítico on-line) é um termo usado para descrever a análise de dados complexos do data warehouse. DSS (sistemas de apoio à decisão): ajudam os principais tomadores de decisões de uma organização com dados de nível mais alto em decisões complexas e importantes. A mineração de dados (que discutimos no módulo passado) é usada para descoberta do conhecimento.
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