Trata-se de uma instância da VM (Dalvik ou Art) que se encontra em estado ideal para dar origem a novos processos do sistema operacional Android. Ou seja, o Zygote nada mais é que o processo init do Linux acrescido de todas as classes-base da API Android necessárias para se executar os aplicativos Android.
Essa alteração se deve ao simples fato de tentar tornar a inicialização de aplicativos Android mais eficiente, evitando que todo aplicativo posto em execução (novo processo) tenha de carregar, sempre, o mesmo conjunto de classes-base essenciais. Assim como no Linux, no Android cada aplicativo executa em um processo separado e utiliza-se das syscalls fork e exec para criar as cópias de processos e substituir os binários executáveis, conforme explicado anteriormente.