Por serem muito mais baratos, os cartões por contato ainda são os mais utilizados, oferecendo um nível razoável de segurança e abrangendo uma ampla gama de aplicações.

Os Smart Cards que não fazem uso de contato físico são tipicamente Cartões Microprocessados.

Embora não seja do escopo dos cartões de identificação, a modalidade de transmissão sem contato permite que o cartão propriamente dito seja apenas um portador do chip, ou seja, a presença do chip em anéis, relógios, braceletes e tornozeleiras ainda não quebra o conceito de Smart Card.

Os cartões por contato são também chamados de Cartões de Memória (Memory Cards).

Os cartões inteligentes por contato físico podem ser utilizados com leitores conectados em um computador pessoal, a fim de autenticar um usuário.

Softwares de navegação na internet também podem utilizar a tecnologia do Smart Card para complementar SSL (Secure Sockets Layer), com o objetivo de melhorar a segurança em transações na internet. Como o cartão inteligente possui arquitetura de hardware e software, ele interage com o sistema, permitindo ou negando acesso quando necessário. Saiba+

Hoje em dia é muito comum Smart Cards nos nossos cartões de crédito, em chips de celulares GSM ou em cartões emitidos pelo governo, como o e-CPF e o e-CNPJ, além do recém-anunciado Registro de Identificação Civil (RIC). Nesses casos, o cartão contém um certificado digital padrão ICP-Brasil. Os certificados digitais serão vistos em mais detalhes à frente.

Em alguns desses cartões, existe um sistema complexo de proteção do material criptográfico contido dentro do cartão, que se apaga caso o cartão seja aberto ou haja erro na senha de acesso em um determinado número de vezes.

Normalmente, as chaves privadas nunca saem de dentro do cartão, que possui um chip capaz de realizar operações criptográficas dentro do próprio cartão.

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