Diretórios são preparados para dar resposta rápida a um grande volume de consultas ou operações de busca. Eles também podem ter a habilidade de replicar informações extensamente; isso é usado para acrescentar disponibilidade e confiabilidade, enquanto reduzem o tempo de resposta.

As recomendações do ITU-T X.509 são parte da série de recomendações X.500, que definem serviços de diretório. A ITU-T (Setor de normatização de telecomunicações, responsável por coordenar padronizações relacionadas a telecomunicações da União Internacional de Telecomunicações) define que o diretório é um servidor ou um conjunto de servidores distribuídos que mantêm a base de informações de usuários. Nessa base de informações estão contidos endereços de rede e outros atributos e informações de usuários.

Vejamos um exemplo:

Na figura acima, o nó mais alto (raiz) é tipicamente o componente nome de domínio “dc” de uma companhia, estado ou organização. Abaixo ficam as entradas representando estados ou organizações nacionais. Abaixo, elas podem ser entradas representando pessoas, unidades organizacionais, impressoras, documentos, ou qualquer outra coisa em que você possa pensar.