O ciclo de vida do projeto serve para definir o início e o fim de um projeto. Por exemplo, quando uma organização identifica uma oportunidade dentro de sua linha de atuação, normalmente ela solicita uma avaliação das necessidades e/ou um estudo de viabilidade para decidir se deve criar um projeto. Assim, a aprovação de um projeto deverá estar alinhada com as metas definidas no planejamento estratégico da organização e que o PMO (escritório de projetos) é a entidade responsável por gerenciar este alinhamento e ainda de organizar os projetos em programas e portfólios, obedecendo o ciclo de vida de gerência de programas de portfólios adotado pela empresa em questão.
A imagem acima representa a estrutura genérica do ciclo de vida do projeto e suas principais características:
- Os níveis de custo e de pessoal são baixos no início, atingem um valor máximo enquanto o projeto é executado e caem rapidamente conforme o projeto é finalizado.
- A curva acima, típica de custo e pessoal, pode não se aplicar a todos os projetos. Um projeto pode exigir despesas substanciais para assegurar os recursos necessários no início do seu ciclo de vida, por exemplo, ou dispor de uma equipe completa bem no início do seu ciclo de vida.
- Os riscos e incertezas são maiores no início do projeto. Esses fatores diminuem ao longo da vida do projeto à medida que as decisões são tomadas e as entregas são aceitas.
- A capacidade de influenciar as características finais do produto do projeto, sem impacto significativo sobre os custos, é mais alta no início do projeto e diminui à medida que o projeto progride para o seu término. A ideia de que os custos das mudanças e correções de erros geralmente aumentam significativamente à medida que o projeto se aproxima do término.