Assim como ocorre com projetos, os programas devem ser divididos em fases ou estágios para serem mais bem gerenciados.
O ciclo de vida de um programa tem como objetivo o gerenciamento de resultados e benefícios, em contraste com o ciclo de vida de um projeto, que se destina ao gerenciamento de entregas.
Dentro do ciclo de vida típico de um programa, os benefícios são gerados a partir da fase de Entrega de Benefícios Incrementais, que também é a fase que consome maior quantidade de recursos do programa.