Vamos examinar um exemplo coloquial de procedimento recursivo. Imaginemos ter que encontrar no dicionário o significado da palavra "jururu". É claro que ninguém vai ler sequencialmente o dicionário até chegar à palavra procurada.

Vamos definir o processo de achar uma palavra num dicionário em termos algorítmicos mais ou menos livres procura-palavra (Dicionário, palavra-procurada):

abrir o dicionário nas palavras que iniciam com a letra “j”
ler sequencialmente duas páginas
  se palavra procurada estiver nas páginas
  fim da procura
  se palavra procurada não estiver nas páginas
    procura palavra nas próximas páginas
    se palavra-procurada for encontrada
      imprimir a sua definição fim do algoritmo
    fim se
    se palavra-não for encontrada
      imprimir ("palavra procurada não existe")fim do algoritmo
    fim se
  fim se
fim da leitura sequencial
fim

O algoritmo é recursivo no sentido de que ele chama a ele mesmo. Note que ocorre a procura da palavra várias vezes até encontrá-la, ou, caso depois da procura não se encontre o que deseja, ele encerra o algoritmo. Nesse caso, o processo é finito, já que, a cada chamada, o universo de pesquisa é menor. Na primeira vez, ele é todo o dicionário, na segunda vez, apenas a metade, na terceira vez, uma quarta parte e assim por diante. Finalmente, há uma condição que estabelece o fim da pesquisa.

No exemplo do dicionário, vimos as três características que um problema recursivo tem que ter: