A menor unidade de informação armazenável em um computador ou sistema computacional é o algarismo binário ou dígito binário, conhecido como bit (inglês= binary digit).

Consequentemente, em virtude de ter possibilidades tão limitadas, o bit pouco pode representar isoladamente; em virtude disso, as informações manipuladas por um computador são codificadas em grupos ordenados de bits, de modo a terem um significado útil. O menor grupo ordenado de bits representando uma informação útil e compreensível para nós, seres humanos, é o byte (leia-se "baite").

Coube a IBM a primeira definição para “byte”. Segundo a IBM, “byte” é um grupo ordenado de bits, que tem por função facilitar e tornar mais eficiente a manipulação interna (computador). Um byte é definido como um grupo ordenado de 8 bits, tratados de forma individual, como unidade de armazenamento e transferência.

Em virtude dos principais códigos de representação de caracteres utilizarem grupos de oito bits por “caractere”, os conceitos de byte e caractere passam a ser semelhantes e as palavras, praticamente sinônimas.

Costumeiramente, no mercado atual, as memórias são construídas com a capacidade de acessar, armazenar e recuperar informações byte a byte.

Como vimos anteriormente, os computadores são binários e, por consequência, todas as indicações numéricas referem-se a potências de 2.