Um computador é uma máquina constituída de dois componentes principais dispostos hierarquicamente conforme expresso na figura abaixo.
A partir deste escopo, observando a figura acima, a máquina virtual parte da ideia de acrescentar mais uma camada acima do sistema operacional e da CPU, de tal forma que os programas serão executados independentes da plataforma existente. Sendo assim, ao invés de um código fonte ser compilado em separado para cada plataforma que desejamos trabalhar, agora ele será compilado somente uma vez para a máquina virtual. Caberá a ela tratar a comunicação com as camadas inferiores, fazendo o programa ser executado, possibilitando a portabilidade de programas entre diferentes plataformas.