Para facilitar o entendimento do conceito de máquina virtual, observe a figura abaixo. Note que há uma máquina real (física) que é composta por memória, processador e dispositivos de entrada e saída (sistema computacional) e também pelo sistema operacional. Na máquina real está instalado o software de virtualização (VMWare, VirtualBox). O software de virtualização, tendo por base o sistema computacional da máquina real, criará o ambiente (sistema computacional) que tornará possível a instalação de outro sistema operacional. Veja que na figura há duas “máquinas virtuais” e na base delas está o software de virtualização, que é o responsável em interagir com o sistema operacional “hospedeiro” e utilizar o recurso de hardware disponível. Em suma, podemos ver na figura abaixo uma representação do conceito “computador dentro do outro”.

Mas como isso pode ser feito? Como funciona? Hoje em dia, criar uma máquina virtual é algo muito simples. Para isso, é necessária apenas a instalação de um programa específico no seu computador, da mesma maneira que você já instalou outro qualquer. Será por meio desse programa (software) que você poderá criar os componentes básicos para o funcionamento de uma máquina real, exemplo: um HD (disco rígido) virtual, memória RAM virtual, placa de rede virtual. Tudo isso tornará possível executar um sistema operacional inteiro a partir dele.