Internamente, cada instrução de uma máquina (computador) é representada como uma sequência de bits. Uma instrução é dividida em campos, correspondentes aos elementos da instrução. A CPU deve ser capaz de extrair os dados dos vários campos da instrução e efetuar a operação requerida.
Torna-se difícil para um desenvolvedor de software (programador) lidar com representações binárias de instruções de máquina. Consequentemente, tornou-se usual a prática de usar uma representação simbólica para instruções de máquina.
Os códigos de operação são representados por abreviações, que indicam a operação a ser efetuada. Veja na tabela abaixo um exemplo:
Veja um exemplo em que os operandos são representados de maneira simbólica:
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A instrução acima significa adicionar o valor contido na posição Z com o conteúdo do registrador W. Neste caso, Z é um endereço de uma posição de memória e W indica um registrador específico. Podemos notar que a operação é feita sobre o conteúdo da posição de memória, e não sobre seu endereço.